C'est une étape importante vers une plus grande implication de la jeunesse dans la démocratie européenne, d'autant plus appréciable que le débat concernant le futur de l'Europe bat actuellement son plein. Grâce à cette mesure, des millions de jeunes des principaux États membres jouiront de nouveaux droits démocratiques et de participation pour influencer l’élaboration des politiques européennes.
A compter du 1er janvier en Allemagne et du 1er mai en Belgique, l'âge requis pour signer et déposer une ICE sera abaissé (à 16 ans). Ainsi, les pays permettant à leurs citoyennes et citoyens de moins de 18 ans de participer à des ICE seront 6 au total : les deux cités précédemment ainsi que l'Estonie, Malte et l'Autriche, qui autorisent actuellement à participer dès 16 ans, et enfin la Grèce, où l'âge légal de participation est fixé à 17 ans. La Finlande envisagerait également une mesure similaire.
La décision des gouvernements allemand et belge arrive à point nommé pour la jeunesse. L'année 2022 étant l'Année européenne de la Jeunesse, quelle meilleure façon de l'achever qu'en élargissant les droits démocratiques des jeunes, leur permettant ainsi d'influencer le programme européen sur toutes les questions importantes pour eux ? Entre les actions mondiales en faveur du climat, la rupture du silence sur la santé mentale et les appels à développer le numérique, les jeunes sont plus actifs que jamais au niveau des problèmes européens et internationaux.
La nouvelle est une victoire non seulement pour les millions de jeunes ayant désormais accès à l'ICE (1,3 million de jeunes Allemands âgés de 16 à 18 ans, par exemple), mais aussi pour Democracy International (DI), qui a plaidé pour la baisse de l'âge requis lors du processus de révision de la règlementation sur les ICE en 2017-2018. DI avait également encouragé le gouvernement allemand à abaisser l'âge requis lorsque celui-ci s'était penché sur la mise en place de la mesure. D'après la nouvelle règlementation sur l'ICE entrée en vigueur en janvier 2020, dans chaque État membre, l'âge minimum requis pour soutenir une ICE est indexé sur l'âge minimum requis pour voter aux élections au Parlement Européen. Les États membres ont désormais la possibilité de dissocier les deux, abaissant de cette façon l'âge minimum requis pour soutenir une ICE.
Abaisser l'âge légal de participation aux ICE présente de nombreux avantages, notamment en Allemagne qui avait recueilli le plus grand nombre de signatures validées dans l'UE pour les six initiatives ayant reçu une réponse positive entre 2012 et 2020. L'ICE étant déjà relativement plus forte dans le pays du fait des précédentes initiatives réussies, il pourrait être plus facile de convaincre les jeunes de soutenir les ICE en Allemagne que dans d'autres pays ayant recueilli moins de signatures validées dans le passé. L'Allemagne pourrait devenir un pays cible pour les ICE portant spécifiquement sur les questions importantes pour la jeunesse.
Cette tendance devrait s'étendre aux autres États membres, et ce pour plusieurs raisons. D'abord, et de façon concrète, le nombre potentiel de participantes et participants aux ICE a été réduit de plus de 60 millions à la suite du Brexit, or le seuil d'un million de signatures n'a pas été revu à la baisse pour refléter ces changements. Une façon de rééquilibrer cette perte serait d'introduire d'autres citoyens des États membres de l'UE : les 16-17 ans par exemple. Pour renforcer l'identité européenne au sein de l'UE, il faudra que les jeunes s'impliquent et prennent une part active dans la vie politique. De plus, rassembler un million de signatures auprès de sept Etats membres seulement n'est pas chose facile, c'est précisément la raison pour laquelle seules onze ICE ont passé le cap du million de signatures en dix ans (bien que plusieurs en soient toujours à l'étape de vérification et soumission des signatures). Si une réduction du nombre de signatures nécessaires à une ICE n'est pas envisageable à court terme car cela impliquerait une autre réforme de la règlementation, voire une modification du traité de l'UE, un élargissement des critères d'acceptation des signatures en baissant l'âge requis pour participer est réalisable, et donne aux organisateurs une excellente occasion de s'adresser à de nouveaux groupes cibles.
Enfin, la participation de la jeunesse représente un énorme levier d'action inexploité pour les ICE, dont l'organisation n'est que très rarement initiée par des jeunes. Depuis l'entrée en vigueur des ICE en 2012, seules 8 personnes de moins de 20 ans ont organisé une ICE. Néanmoins, on trouve le plus grand nombre d'organisatrices et d’organisateurs d’ICE dans la tranche d'âge des 21-30 ans, qui ont été plus de 200 depuis 2012. Étant donné que les sujets prédominants parmi les ICE présentées (avec succès) concernent le bien-être animal, l'environnement et la biodiversité - toutes des questions faisant partie des priorités des jeunes - la jeunesse semble tout indiquée pour s'exprimer sur ces sujets.
De toute façon, ces groupes sont les futures voix électorales, et donner aux jeunes la possibilité d'entrer dans la démocratie participative ferait d'eux des électrices et électeurs plus informés et plus attentifs aux questions européennes. L’utilisation et le succès des ICE est en plein essor, et une façon efficace de poursuivre sur cette lancée est d’élargir les critères de participation pour que les jeunes aient leur mot à dire sur les questions européennes ; après tout, ce sont eux qui auront à vivre les conséquences des décisions prises aujourd'hui. Après 2022, l'année européenne de la jeunesse, nous espérons voir en 2023 un renouveau de la participation des jeunes à la démocratie, surtout dans les derniers pays à rejoindre le mouvement.
P.S : Nous avons été interviewés par le podcast Citizen Central lors d'une édition spéciale "année européenne de la jeunesse" où nous avons discuté de la participation des jeunes aux ICE. Consultez le podcast ici:
https://europa.eu/citizens-initiative/citizencentral-podcast_en (Spotify et SoundCloud)
